- HOWARDS, LESLIE

(Forest Hill, Londres, 3 -IV-1893 - Golfo de Vizcaya, 1-VI-1943)

Leslie Howard murió el 1 de Junio de 1943 cuando el avión en que regresaba desde Lisboa a Inglaterra fue abatido por aparatos alemanes a doscientas millas frente a la costa de Cedeira, en Coruña.

Fue un actor inglés nacido en 1893 en el seno de una familia de origen húngaro, de gran sensibilidad en su registro, antes de ser actor participó en la I Guerra Mundial, sufrió diversos trastornos, en aquella época trabajaba como empleado de banca gracias a su padre que era un afanado agente de bolsa. Pero las diversas y continuadas depresiones hicieron que su médico personal le recomendase que se dedicara a la interpretación, olvidándose así del estrés laboral diario. Así lo hizo y comenzó a iniciarse en el mundo teatral como medio terapéutico y fue entonces cuando poco a poco todos vieron en él un gran potencial como actor.

En Londres comenzó su carrera teatral y pronto fue contratado para trabajar en pequeños papeles de cine mudo británico. Su trabajo fue a más y se fijaron en él diversos empresarios de Broadway, se trasladó a Nueva York y fue así como comenzó en 1930 su carrera americana.

Pero Leslie Howard no solo se dedicó al mundo del cine, comienza a trabajar para los servicios secretos británicos, debido a su fama, para lanzar propaganda antinazi en diversos medios de comunicación. Y así lo hizo a través de programas de radio. Esto le llevó a viajar dando conferencias por todo el mundo sobre el pelígro que conlleva la ideología nazi de la Alemania de Hitler. Incluso le llevó a protagonizar varias películas de propaganda anti-nazi como “The first of few” que relataba la famosa caza del Spifire. El objetivo era reforzar la moral de sus compatriotas británicos.

Howard había compartido protagonismo en la película Never the twain shall meet (1931), con la española Conchita Montenegro (la primera actriz española que conquistó Hollywod) y ambos mantuvieron una relación especial tras el rodaje del filme. A finales de 1942, la actriz estaba prometida con Ricardo Giménez Arnau, antiguo delegado del Servicio Exterior de Falange y cercano a Franco. Y puesto que los servicios secretos británicos conocían de la amistad entre los actores, se propuso a Leslie Howard para contactar con Franco para transmitirle el mensaje de que si se declaraba neutral en la Segunda Guerra Mundial, España no sufriría ninguna represalia tras el conflicto.

En los meses de abril y mayo de 1943 estuvo en Portugal y España y llegó a entrevistarse con Franco para persuadirles de los peligros de unirse o continuar apoyando al bando alemán así como de las demandas planteadas por Stalin a los aliados sobre España; apoyo a los comunistas españoles que por aquel entonces vivian en la URSS. Todo ello de forma extraoficial en nombre de los servicios británicos.

Y también hablaron de negocios para un posible proyecto Hispano-británico que tenía la finalidad de realizar una película sobre Cristobal Colón en donde Howard encarnaría el papel del descubridor y la actriz española Conchita Montenegro hiciera de Reina Isabel.

Tras los contactos el actor, marchó a Lisboa para coger el vuelo 777 que le llevaría de vuelta a Londres. El 1 de Junio de 1943, Leslie Howard embarcó en un Ibis, un avión bimotor Douglas DC-3 de la BOAC (British Overseas Airways Corporation) y cuando sobrevolaban el golfo de Vizcaya a la altura de La Coruña, a doscientas millas de Cedeira el avión fue derribado por un ataque de 5 aviones alemanes tal y como le dio tiempo a advertir al piloto de la aeronave..

El ataque se debió a que los espías alemanes que controlaban el aeropuerto de Lisboa informaron de cuatro identidades de pasajeros:

• Leslie Howards, el actor colaborador de propaganda anti-nazi.  
• Wilfrid Israel, notable empresario alemán judio que poseía numerosos e importantes negocios en Berlín, que además tenía una organización muy bienestructurada dedicada a acoger refugiados judios que habían conseguido huir de las garras del III Reich.
• Ivan J. Sharp, un ingeniero de minas que había viajado a España para conseguir wolframio para los británicos.
• Y un pasajero con cierto parecido al primer ministro británico Winston Churchil.

De ahí que toda la maquinaria del espionaje nazi se pusiera en marcha para hacer lo posible derribar dicho avión.

A los tres meses del asesinato de Leslie, la División Azul vuelve a España y se declara la Neutralidad española.

- El Ayuntamiento de Cedeira rindió un homenaje al actor británico y el 18 de julio de 2009 se inauguró una placa que recuerda a los 17 fallecidos, 13 pasajeros y cuatro tripulantes a casi dos kilómetros de Cedeira, cerca de San Andrés de Teixido, en A Capelada, donde fue derribado el avión. Y tambien a la tripulación del Armstrong Whitworth Whitley MKV,  BD 210, Código J, del 58º Escuadrón de la RAF que se estrelló contra los acantilados de aquella zona, el 12 de noviembre de 1942.

Hay un libro al respecto de José Rey-Ximena en su obra "EL VUELO DEL IBIS".