En 1940, Gran Bretaña se queda solo con el eje Berlín - Roma - Tokio. Italianos que colonizaron Somalia (1885), Eritrea (1890), Libia (1913) y Etiopía (1936) y finalmente atacaron Egipto, defendida por el 8 º Ejército británico.
Dadas las dificultades para los italianos de lograr su onjetivo, en 1941, Hitler envió el Afrika Korps, al mando de Rommel, el rescate de Mussolini.
En 1942, Rommel prepara una gran ofensiva. Y ya por aquel entonces la 1 ° Brigada de las Fuerzas Francesas Libres (FFL) e integrada por españoles, se unió al 8 º Ejército que le confió la defensa de Bir Hakeim, en el extremo sur de la línea de defensa.
Rommel atacó el 26 de mayo 1942. Los ingleses lucharon pero ° BFL, resistiendo hasta el 11 de junio, a 1 contra 10 ( 3.700 defensores contra atacantes 35.000), lo que permite el 8º ejército retirarse a Egipto para preparar una ofensiva contra el extremo victorioso (El Alamein, octubre de 1942).
Supuso el primera enfrentamiento entre soldados franceses y alemanes desde el armisticio de 1940, con un impacto considerable.
En la Francia ocupada, publicaciones clandestinas y matorrales se denominan "Bir Hakeim". Entre los aliados, el líder de la Francia Libre y obtener el reconocimiento que les faltaba antes.